Autismikirjon häiriö on kehityksellinen poikkeavuus, jossa oireita esiintyy eriasteisesti häiriön vaikeudesta riippuen varhaisesta iästä lähtien. Autismikirjon häiriön esiintyvyys on 1-3%. Autismikirjon lieviin häiriöihin kuuluva Aspergerin oireyhtymä on pojilla selvästi yleisempi kuin tytöillä ja voi tytöillä olla vaikeampi tunnistaa.
Autismikirjon häiriön ydinoireet ilmenevät:
- poikkeavuuksina vuorovaikutuksessa ja kommunikaatiossa
- rajoittuneina, toistuvina ja joustamattomina käytösmalleina tai kiinnostuksen kohteina
Autismikirjon häiriöiden oireiden kirjo on moninainen, yksilöllinen ja vaikeusasteeltaan vaihteleva. Luonteenomaisia ovat pysyvät puutteet sosiaalisessa vuorovaikutuksessa ja sosiaalisessa kommunikaatiossa. Lapsen tai nuoren kommunikaatiossa ja puheessa ilmenee usein poikkeavuutta (esimerkiksi kirjakielen käyttö, omaperäiset ilmaisut, fraasipuhe) ja vuoropuhelutaidot ovat puutteelliset. Luonteva katsekontakti on usein hankalaa, ilmeiden ja eleiden käyttö voi olla vähäistä. Toisen asemaan asettuminen ja ”rivien välistä lukeminen” on vaikeaa.
Sosiaalisen vuorovaikutuksen ongelmat kärjistyvät yleensä saman ikäisten joukossa. Lieväasteisessakin autismikirjon häiriössä lapsella tai nuorella saattaa olla puutteita kyvyissä toimia ryhmässä ja saada ystäviä, aloittaa ja ylläpitää keskustelua ja kertoa itsestään sekä ymmärtää, mitä muut ihmiset ajattelevat ja tuntevat. Oma näkökulma on hallitseva, eikä lapsella tai nuorella ole halua tai keinoja toimia ikäistensä kanssa tai se tapahtuu vain omilla ehdoilla. Lapsen tai nuoren toimintakyky voi olla hyvin rajoittunut, esimerkiksi mielikuvitus- tai roolileikkeihin ei ole kykyä.